Od kilkunastu lat niemal we wszystkich krajach Europy obserwuje się wyraźny i szybki wzrost liczby hospitalizacji z powodu depresji. Stwierdzane obecnie wyraźnie większe wskaźniki rozpowszechnienia depresji w porównaniu z dawnymi danymi to nie tylko wynik poszerzenia kryteriów diagnostycznych i większej wykrywalności stanów depresyjnych, ale również skutek rzeczywistego wzrostu liczby zachorowań. Współczesność przynosi ze sobą wiele zjawisk, które powodują większą podatność na wystąpienie depresji. Poza czynnikami społeczno-kulturowymi nie należy zapominać o coraz większym rozpowszechnieniu różnych związków chemicznych (w tym i leków) mających działanie depresjogenne oraz o znaczeniu wydłużenia średniej długości życia populacji i starzenia się społeczeństw.
Biorąc pod uwagę częstość zaburzeń depresyjnych i ich poważne konsekwencje dla chorych i ich otoczenia, istnieje potrzeba szerokiego popularyzowania wiedzy na temat tej choroby, aby dotknięci ją ludzie i ich otoczenie, uświadamiając sobie, że depresja jest uleczalna, wiedzieli gdzie i w jaki sposób szukać pomocy.
W wykładzie przedstawiono rys historyczny opisu zaburzeń depresyjnych, współczesne zasady klasyfikacji, opartej na objawach klinicznych choroby, oraz zjawiska społeczne i kulturowe przyczyniające się do obserwowanego wzrostu zachorowań.